Это похоже на поиск иголки в стоге сена — серебряной капсуле размером 8 на 6 мм, размером не больше монеты, которая, как полагают, потерялась где-то вдоль участка обширного пустынного шоссе в крупнейшем штате Австралии.
Причина, по которой власти так решительно настроены найти его, заключается в том, что он содержит цезий-137, высокорадиоактивное вещество, которое потенциально смертельно.
Власти Западной Австралии считают, что капсула, которая испускает как гамма, так и бета-лучи, упала с задней части грузовика, когда ее перевозили по 1 400-километровому (870-мильному) участку Великого Северного шоссе - расстояние, большее, чем калифорнийская береговая линия, пишет Cnn Бизнес.
Горнодобывающая компания Rio Tinto, которая использовала капсулу в датчике плотности на своем железорудном руднике Гудай-Дарри, извинилась в понедельник, заявив, что поддерживает усилия правительства штата по ее поиску.
Rio Tinto заявила, что проверила все дороги в шахту и из шахты в отдаленном штате Вашингтон, где находилось устройство, прежде чем подрядчик забрал его для поездки на юг в столицу штата Перт.
Из-за крошечного размера капсулы и огромных расстояний власти предупреждают, что шансы найти ее невелики.
И есть опасения, что он, возможно, уже был перенесен дальше от зоны поиска, создавая радиоактивный риск для здоровья любого, кто столкнется с ним в течение потенциально следующих 300 лет.
Иллюстрация, предоставленная Департаментом здравоохранения Западной Австралии, показывает размер капсулы по сравнению с монетой. Фото: Департамент здравоохранения Западной Австралии
Как она пропала без вести?
Власти штата подняли тревогу в пятницу, предупредив жителей о наличии радиоактивного разлива через южную часть штата, в том числе в северо-восточных пригородах Перта, где проживает около 2 миллионов человек.
По данным властей, капсула была помещена в пакет 10 января и собрана с рудника Гудай-Дарри Rio Tinto подрядчиком 12 января.
Автомобиль провел четыре дня в дороге и прибыл в Перт 16 января, но он был выгружен для осмотра только 25 января, когда было обнаружено, что капсула пропала.
«При вскрытии пакета было обнаружено, что датчик был сломан с одним из четырех крепежных болтов, а сам источник и все винты на манометре также отсутствовали», - сказали в Департаменте пожарной и аварийной службы (DFES).
Они считают, что сильные вибрации, вызванные ухабистыми дорогами, повредили пакет , вытеснив крепежный болт, который удерживал его на месте.
Насколько это опасно?
Эксперты предупреждают, что цезий-137 может создать серьезные проблемы со здоровьем для людей, которые вступают в контакт с ним: ожоги кожи от близкого воздействия, лучевая болезнь и потенциально смертельные риски развития рака, особенно для тех, кто подвергается воздействию неосознанно в течение длительных периодов времени.
Radiation Services WA, компания, которая предоставляет консультации по радиационной защите, говорит, что стояние в пределах 1 метра (3,3 фута) от капсулы в течение часа обеспечит около 1,6 миллизивертов (мЗв), столько же, сколько около 17 стандартных рентгеновских лучей грудной клетки.
Поднятие капсулы приведет к «серьезному повреждению» ваших пальцев и окружающих тканей, говорится в заявлении компании.
Иван Кемпсон, адъюнкт-профессор биофизики из Университета Южной Австралии, сказал, что наихудшим сценарием будет любопытный ребенок, который возьмет капсулу и положит ее в карман.
«Это редкость, но это может произойти и случалось раньше», — сказал Кемпсон. «Были некоторые прошлые примеры, когда люди находили подобные вещи и страдали от радиационного отравления, но они были намного сильнее, чем нынешняя капсула, которая отсутствует.
«Мы все подвергаемся постоянному уровню радиации от вещей вокруг нас и продуктов, которые мы едим, но основной проблемой сейчас является потенциальное влияние на здоровье человека, который найдет капсулу».
Власти штата ищут капсулу вдоль участка Великого Северного шоссе в Западной Австралии.
Департамент пожарной и аварийно-спасательной службы/АП
Насколько редко можно потерять радиоактивное устройство?
Инцидент стал шоком для экспертов, которые заявили, что обращение с радиоактивными материалами, такими как цезий-137, строго регулируется строгими протоколами их транспортировки, хранения и захоронения.
Rio Tinto заявила, что регулярно перевозит и хранит опасные товары в рамках своего бизнеса и нанимает опытных подрядчиков для обработки радиоактивных материалов.
Радиационные службы WA говорят, что радиоактивные вещества транспортируются по всей Западной Австралии ежедневно без каких-либо проблем. «В этом случае, по-видимому, происходит провал мер контроля, обычно реализуемых», — говорится в сообщении, добавляя, что это не имеет ничего общего с потерей капсулы.
Прадип Деб, преподаватель и сотрудник по радиационной безопасности в Университете RMIT в Мельбурне, сказал, что потеря капсулы была «очень необычной», поскольку австралийские правила безопасности требуют, чтобы они перевозились в очень защитных чехлах.
Название логистической компании, используемой для транспортировки устройства, не разглашается, сообщает Rio Tinto.
Конвейерная лента транспортирует железную руду на руднике Гудай-Дарри, эксплуатируемом Rio Tinto в регионе Пилбара в Западной Австралии, 21 июня 2022 года.
Карла Готтгенс/Блумберг/Getty Images
Что происходит с поиском?
Власти искали маршрут грузовика в течение нескольких дней - из столичных районов Перта на юге и гораздо дальше на север за Ньюманом, небольшим городком недалеко от рудника.
Они управляют белыми транспортными средствами с мигающими аварийными огнями, оснащенными специализированным оборудованием для обнаружения радиации, медленно вверх и вниз по шоссе в обоих направлениях со скоростью 50 километров в час (31 миль в час).
Дейл Бейли, профессор медицинской визуализации из Сиднейского университета, сказал, что медленная скорость необходима, чтобы дать оборудованию время для обнаружения излучения из пропавшей капсулы.
«Детекторы излучения на движущихся транспортных средствах могут использоваться для обнаружения радиации выше естественных уровней, но относительно низкое количество радиации в источнике означает, что им придется «проноситься» в область относительно медленно», — сказал он.
Контролер инцидентов DFES Дэррил Рэй сказал, что по состоянию на понедельник команды обыскали более 660 километров (410 миль), и власти рассчитывают завершить весь маршрут к пятнице.
Если тем временем кто-то из представителей общественности наткнется на капсулу, власти призвали их оставаться на расстоянии не менее 5 метров (16,4 фута), хотя они признают, что это будет трудно увидеть на расстоянии.
«Чего мы не делаем, так это пытаемся найти крошечное маленькое устройство по зрению. Мы используем детекторы излучения для обнаружения гамма-лучей», - сказали представители DFES.
Но есть опасения, что его больше не может быть в зоне поиска - власти говорят, что капсула, возможно, застряла в шине другого транспортного средства, унеся ее на большее расстояние, или она могла даже быть рассеяна дикими животными, включая птиц.
«Представьте себе, что это была хищная птица, например, которая поднимает капсулу и уносит ее из (первоначальной) области поиска - там так много неопределенностей, и это создаст больше проблем», - сказал Дэйв Суини, аналитик ядерной политики и защитник окружающей среды в Австралийском фонде охраны природы.
«Этот источник, очевидно, должен быть восстановлен и защищен, но есть так много переменных, и мы просто не знаем, что может произойти».
Что произойдет, если она не будет найдена?
Цезий-137 имеет период полураспада около 30 лет, что означает, что через три десятилетия радиоактивность капсулы сократится вдвое, а через 60 лет она снова уменьшится вдвое.
При таких темпах капсула может быть радиоактивной в течение следующих 300 лет, сказала Деб из Университета RMIT.
«Цезий-137 обычно является герметичным источником , что означает, что если он не сломан, он не загрязнит почву или окружающую среду ... Если капсула никогда не будет найдена, она не будет загрязнять или передавать радиоактивность в окружающую почву», — добавила Деб.
Кемпсон из Университета Южной Австралии сказал, что если останется потерянным в изолированном районе, «это вряд ли окажет большое влияние».
Rio Tinto, один из крупнейших в мире горнодобывающих гигантов, управляет 17 железорудными рудниками в регионе Пилбара в Западной Австралии. Горнодобывающая деятельность компании вызвала споры в прошлом, в том числе разрушение в 2020 году двух древних скальных укрытий в ущелье Жуукан, что вызвало извинения и отставку тогдашнего генерального директора Жана-Себастьяна Жака.